O experimento da reserva holandesa que passou de santuário de animais a campo de morte

Os passageiros que viajavam de trem entre as cidades holandesas de Almere e Amsterdã se horrorizaram: desde suas janelas podiam ver milhares de animais mortos espalhados na reserva natural de Oostvaardersplassen.

Era fevereiro de 2018 quando o escândalo eclodiu. Um dos mais notórios projetos de reintrodução da vida selvagem na Europa, concebido como lar de vacas, cervos e cavalos selvagens, decidiu sacrificar a tiros milhares de animais antes que morressem de fome.

Foi uma crueldade de seus cuidadores ou simplesmente a natureza seguindo seu curso?

As imagens daquela época mostravam o que parecia mais um páramo desolado do que uma zona de conservação, com os ossos espalhados por um solo enegrecido e sem qualquer traço de árvores ou arbustos.

"Era uma imagem completamente diferente... uma pradaria monótona", diz Hans-Erik Kuypers, o guarda do parque do serviço florestal neerlandês que me guia pela reserva.

Hoje uma surpreendente variedade de avifauna vada em poças de água cristalinas, e grupos de sabugueiros, salgueiros e espinheiros salpicam a paisagem.

Uma águia de cauda branca surca o céu e esbeltos cavalos selvagens trotam na grama enquanto grandes touros se alimentam da exuberante vegetação.

O canto dos pássaros inunda o ar e fica difícil acreditar que estejamos a apenas 40 minutos de carro do movimentado centro de Amsterdã.

Os acontecimentos de 2018 levaram a uma mudança na gestão e agora os guardas intervêm ativamente para evitar a inanição.

Plantam árvores, alimentam os animais se necessário e mantêm as populações sob controle.

No entanto, alguns acreditam que a reserva deveria ser deixada ao acaso da natureza e livre de intervenção humana.

"A renaturalização depende de seus objetivos, mas também de sua filosofia. Quais são os objetivos humanos que projetamos sobre a natureza?", pergunta Kuypers.

É um debate que vai ao coração mesmo da renaturalização, o movimento de restauração da natureza que se espalhou por todo o mundo nas últimas décadas e que teve no ocorrido em Oostvaardersplassen um de seus momentos críticos.

O Oostvaardersplassen foi criado em 1968 quando um mar interior foi drenado para construir duas novas cidades, Lelystad e Almere, na província de Flevoland.

O plano inicial era utilizar a terra restante para o desenvolvimento industrial, mas logo ficou claro que o local atraía uma grande quantidade de gansos e outras aves migratórias que acorriam nos meses de maio e junho.

A zona se converteu em "um paraíso para as aves de pântano" e "uma das zonas de observação de aves mais belas dos Países Baixos e da Europa", lembra Frank Berendse, especialista em gestão da natureza da Universidade de Wageningen.

O biólogo neerlandês Frans Vera, que havia sido aluno de doutorado de Berendse, escreveu um artigo intitulado "Oostvaardersplassen: um experimento ecológico único" no qual argumentava que se havia convertido em uma das zonas mais importantes para as populações europeias de aves aquáticas e de pântano, e liderou um movimento para que a área fosse declarada reserva natural, o que finalmente aconteceu em 1983.

Com 56 km² e tamanho similar ao de Manhattan, a reserva protegia pântanos e pastagens úmidas e secas, que seriam gerenciadas pelo serviço florestal estatal.

Os responsáveis tiveram que enfrentar o desafio de manter o lugar aberto para os gansos que se alimentavam nele.

A vegetação o invadia rapidamente e havia preocupação de que acabasse...