Investigação revela como a tectônica terrestre originou o congelamento da Antártida

Origem tectônica da glaciação antártica

Um estudo liderado pela Universidade de Southampton, em colaboração com centros de pesquisa da Alemanha, Países Baixos e Itália, identificou o mecanismo geológico responsável pela formação da camada de gelo antártica. Os achados foram publicados recentemente na revista Science.

A pesquisa revela que o fenômeno não se originou em mudanças atmosféricas, mas em processos geológicos profundos: a separação dos continentes gerou um colossal levantamento do terreno na Antártida Oriental que produziu as altitudes necessárias para a acumulação perpétua de neve.

Processo de separação continental e elevação do terreno

Os pesquisadores explicam que quando a Antártida e a África começaram a se separar durante o período Jurássico, há entre 201 e 143 milhões de anos, uma ruptura tectônica ocasionou que grande parte da superfície terrestre da Antártida Oriental se elevasse gradualmente ao longo de cem milhões de anos. Este processo continuou até há 34 milhões de anos, momento em que começou a formação da camada de gelo.

Thomas Gernon, professor de Ciências da Terra na Universidade de Southampton e autor principal do estudo, aponta:

A superfície terrestre da Antártida se elevou gradualmente até o ponto em que o gelo pôde se assentar de forma permanente, mesmo enquanto os oceanos polares circundantes, assim como as temperaturas globais, se mantinham surpreendentemente quentes.

Importância atual da camada de gelo antártica

Atualmente, a camada de gelo da Antártida Oriental representa a maior do planeta e armazena água congelada suficiente para elevar o nível do mar em nível mundial em aproximadamente 52 metros se se derretesse por completo.

Metodologia do estudo

Para realizar a pesquisa, a equipe utilizou modelos computacionais que reconstruíram a evolução da superfície da Antártida Oriental durante cem milhões de anos. Os pesquisadores descobriram que as denominadas ondas do manto (correntes de rocha quente que se propagam lentamente sob os continentes após a ruptura das placas) empurraram a superfície antártica para cima, formando um vasto planalto e elevando as montanhas Gamburtsev.

Condições para a persistência do gelo

As simulações mostraram que há 45 milhões de anos, grande parte da paisagem superou os 2 quilômetros de altura, a altitude necessária para que a neve e o gelo persistissem durante todo o ano até formar uma calota polar. Ao iniciar-se a glaciação nesta elevação, as temperaturas diminuíram aproximadamente 1 °C a cada 100 metros ganhos, permitindo que os glaciares não se derretessem durante o verão. Estes glaciares se fundiram há 34 milhões de anos na grande camada de gelo que existe atualmente.

Efeito retroalimentação no resfriamento global

Philip Goodwin, físico climático da Universidade de Southampton e coautor do estudo, comenta:

À medida que a camada de gelo se expandia, sua superfície brilhante refletia mais luz solar de volta para o espaço, esfriando ainda mais a região.

A equipe estima que esta retroalimentação, conhecida como efeito gelo-albedo, reduziu as temperaturas globais aproximadamente 1 °C. Porém, esta diminuição não foi suficiente para que se formassem camadas de gelo no hemisfério norte, portanto as massas continentais da região ártica permaneceram em grande medida livres de gelo devido à sua menor altitude.

Implicações para a compreensão do clima terrestre

Esta descoberta contribui para uma melhor compreensão dos mecanismos que controlam a formação e evolução de grandes camadas de gelo na Terra, demonstrando a importância dos processos geológicos na determinação do clima planetário.