Descobrem o segredo do porquê a Antártida se congelou milhões de anos antes do Ártico

O estudo, liderado pela Universidade de Southampton e realizado em colaboração com centros de pesquisa da Alemanha, Países Baixos e Itália, foi publicado nesta quinta-feira na revista Science.

O trabalho revela que a origem desse fenômeno não ocorreu na atmosfera, mas nas profundezas da Terra: a separação dos continentes gerou um colossal levantamento do terreno na Antártida Oriental que criou as altitudes necessárias para a acumulação perpétua de neve.

Os autores explicam que quando a Antártida e a África começaram a se separar no período Jurássico, há entre 201 e 143 milhões de anos, um rasgo tectônico fez com que grande parte da superfície terrestre da Antártida Oriental fosse se elevando ao longo de cem milhões de anos até que há 34 milhões de anos começou a se formar a camada de gelo.

"A superfície terrestre da Antártida se elevou gradualmente até o ponto em que o gelo pôde se assentar de forma permanente, mesmo enquanto os oceanos polares circundantes, assim como as temperaturas globais, se mantinham surpreendentemente quentes", detalha o autor principal, Thomas Gernon, professor de Ciências da Terra na Universidade de Southampton.

Atualmente, a camada de gelo da Antártida Oriental é a maior da Terra e armazena água congelada suficiente para elevar o nível do mar a nível mundial em aproximadamente 52 metros se se derretesse completamente.

Para realizar o estudo, a equipe utilizou modelos computacionais que reconstruíram a evolução da superfície da Antártida Oriental durante cem milhões de anos.

Descobriram que o fenômeno conhecido como "ondas do manto" (correntes de rocha quente que se propagam lentamente sob os continentes após a ruptura das placas) empurrou a superfície da Antártida Oriental para cima, esculpindo um vasto planalto e elevando as montanhas Gamburtsev.

As simulações mostraram que há 45 milhões de anos, grande parte da paisagem superou os 2 quilômetros de altura, a necessária para que a neve e o gelo persistissem durante todo o ano até formar uma calota polar.

Ao começar a glaciação, nesta altitude, as temperaturas caíram o suficiente (1 °C a cada 100 metros ganhos) para que os glaciares não se derretessem no verão, fundindo-se há 34 milhões de anos na grande camada de gelo que conhecemos hoje.

"À medida que a camada de gelo se expandia, sua superfície brilhante refletia mais luz solar de volta ao espaço, esfriando ainda mais a região", comenta Philip Goodwin, físico climático da Universidade de Southampton e coautor do estudo.

A equipe estima que essa retroalimentação, denominada "efeito gelo-albedo", reduziu as temperaturas globais em aproximadamente 1°C. Entretanto, isso não foi suficiente para que se formassem calotas de gelo no hemisfério norte, de modo que as massas continentais da região ártica permaneceram em grande medida livres de gelo devido à sua menor altitude.