Vídeo: Telescópio espacial James Webb detecta evoluções em dois anéis de um corpo do Sistema Solar

Foto: Lucie Maquet, Observatório de Paris - PSL.

Embora até pouco mais de uma década se pensasse que os sistemas de anéis fossem exclusivos dos planetas gigantes do Sistema Solar, como Júpiter ou Netuno, em 2013 se comprovou que um pequeno corpo também contava com anéis.

Chama-se Chariklo, possui cerca de 250 quilômetros de diâmetro, situa-se a quase 17 vezes a distância entre a Terra e o Sol, e é um corpo menor com dois densos anéis que orbita entre Saturno e Urano.

Em 18 de outubro de 2022, o Instituto de Astrofísica da Andaluzia (IAA-CSIC), na Espanha, liderou a observação com o telescópio espacial James Webb (JWST) para estudar seus anéis por meio de uma ocultação estelar, uma técnica que consiste em medir a diminuição da luz de uma estrela quando o objeto passa na frente dela.

Agora, um novo estudo de uma equipe internacional, que publica Science Advances e também é liderado pelo IAA-CSIC, demonstrou pela primeira vez que o sistema de anéis de Chariklo experimentou mudanças em escalas de tempo de apenas alguns anos.

"A comparação das observações do JWST com as obtidas durante outras ocultações estelares ao longo da última década nos permitiu descobrir mudanças opostas nos dois anéis: enquanto o anél interior apresenta uma opacidade significativamente maior, o exterior apresenta uma opacidade menor", explicou o pesquisador do IAA-CSIC, Pablo Santos-Sanz.

Esse comportamento inesperado indica que o sistema de anéis de Chariklo é dinâmico e que poderia estar submetido a processos físicos muito mais complexos do que se pensava.

O estudo também representa um importante avanço tecnológico: a de Chariklo foi a primeira ocultação estelar prevista e planejada especificamente para ser observada com o James Webb e executada com sucesso desde esse telescópio espacial.

Esses anéis são tão estreitos e Chariklo se encontra tão distante que não podem ser fotografados diretamente, nem mesmo com o próprio James Webb ou com os maiores telescópios terrestres.

Embora até agora se acreditasse que os anéis que circundam pequenos corpos do Sistema Solar são estruturas relativamente estáveis, as mudanças detectadas em Chariklo questionam essa visão e indicam que esses sistemas podem ser muito mais dinâmicos do que se esperava.

"Nossos resultados obrigam a repensar como se formam, como evoluem e que mecanismos mantêm sua estabilidade", antecipou Santos-Sanz.

A origem física das mudanças detectadas continua sendo uma questão em aberto, pois poderiam refletir uma evolução temporal dos anéis, diferenças relacionadas ao uso de diferentes filtros de observação ou uma combinação de ambos os efeitos.

O IAA-CSIC liderou todas as fases do estudo, desde o desenho científico do projeto e a previsão da ocultação por Chariklo, trabalho em que colaboraram pesquisadores da Espanha, Brasil, França, Hungria e Estados Unidos.