Quem é Tim Payne, o neozelandês que conquistou as redes antes da Copa do Mundo?

Internacional pela Nova Zelândia há mais de uma década, o lateral do Wellington Phoenix era conhecido até poucas semanas atrás principalmente pelos seguidores do futebol oceânico, onde construiu uma trajetória sólida e discreta, afastada da atenção mediática que costuma acompanhar as grandes estrelas do futebol mundial.

Essa realidade mudou de forma repentina quando uma campanha impulsionada nas redes sociais pelo criador de conteúdo argentino Valen Scarsini, conhecido como 'o Scarso', o elegeu como o candidato ideal para se tornar o "protagonista" da Copa do Mundo ao ser considerado o jogador "menos conhecido" entre os convocados para a competição.

"Faltam muito poucos dias para o início da Copa do Mundo e todos estamos esperando para torcer por nossa seleção. Mas o que aconteceria se houvesse um jogador que nos unisse a todos, alguém que apoiássemos independentemente de nossa nacionalidade?", questionou Scarsini em um vídeo publicado no Instagram que já ultrapassa o 1 milhão de 'curtidas'.

O argentino procurou entre os convocados para o torneio o jogador com menos seguidores nas redes sociais e sua investigação terminou apontando para Payne, que na época mal ultrapassava os 4.700 seguidores no Instagram.

A iniciativa se viralizou em questão de horas e disparou a popularidade do zagueiro neozelandês, que passou de ser praticamente um desconhecido fora da Oceania para reunir uma comunidade global de mais de 3,7 milhões de seguidores poucos dias antes do início do torneio.

O fenômeno gerou além disso memes, vídeos e até uma canção viral batizada como "No Payne, No Gain", compartilhada por aficionados e contas vinculadas ao futebol oceânico, que apresentam o zagueiro como o inesperado herói popular da Copa do Mundo.

"Muito obrigado por todo o apoio. Desculpem meu espanhol", disse Payne, cuja companheira é costarriquenha, em um vídeo publicado em suas redes sociais para agradecer "o amor de todo o mundo" recebido em razão da campanha.

Nascido em Auckland em 1994, Timothy John Payne começou sua formação no Auckland City antes de dar o salto para a Inglaterra, onde passou pelas categorias de base do Blackburn Rovers de Lancashire e chegou a disputar partidas com o primeiro time.

Posteriormente jogou nos Estados Unidos e retornou ao futebol oceânico, onde terminou se consolidando no Wellington Phoenix, o único clube neozelandês que compete na A-League, a máxima categoria do futebol australiano.

Habitual como lateral direito, embora também possa atuar como zagueiro, Payne fez sua estreia pela seleção com apenas 18 anos e se converteu com o passar do tempo em um dos jogadores mais experientes do time nacional.

A irrupção viral de Payne coincide com um dos momentos mais esperançosos para o futebol neozelandês dos últimos anos. Os 'All Whites' retornam à Copa do Mundo com o objetivo de melhorar os antecedentes de suas duas únicas participações, na Espanha 1982 e na África do Sul 2010.

Naquela edição de 2010, Nova Zelândia conquistou uma marca ao terminar invicta a fase de grupos graças a seus empates ante Eslováquia, Itália e Paraguai, embora não tenha conseguido avançar às oitavas de final.

O primeiro desafio de Payne e de sua seleção chegará em 15 de junho, quando Nova Zelândia estrear diante do Irã em Los Angeles.

Posteriormente se medirá com Egito e Bélgica em uma fase de grupos na qual buscará conseguir a primeira vitória mundialista de sua história e, talvez, prolongar uma lenda que começou nas redes sociais e terminou por dar a volta ao mundo.