Os segredos genéticos de Jonathan, a tartaruga de 194 anos que desafia o envelhecimento

Um presente que chegou há 142 anos

Este exemplar de tartaruga gigante foi transportado das Seychelles até a ilha de Santa Helena, um território britânico ultramarino localizado a 1.860 quilômetros da costa de Angola, no ano de 1882 como presente para sir William Grey Wilson, que pouco depois foi designado governador da ilha.

A tartaruga contava já com 50 anos quando se instalou nos jardins da residência do governador. Desde então, permanece nesse mesmo lugar durante 142 anos.

Superando os limites da longevidade

Embora pertença a uma espécie muito longeva, as tartarugas gigantes de Aldabra (Aldabrachelys gigantea hololissa), que podem viver aproximadamente cem anos, Jonathan estabeleceu um novo recorde de longevidade. Uma equipe internacional de pesquisadores afiliados a centros dos Estados Unidos, Reino Unido, Dinamarca e Alemanha se propôs descobrir os fatores que explicam sua vida extraordinária.

Metodologia do estudo genético

Para compreender o segredo de Jonathan, os pesquisadores extraíram material genético do exemplar mediante raspagens na bochecha e análises de sangue obtido através da boca. Os cientistas incentivaram o animal com comida até que abrisse completamente suas mandíbulas.

De forma similar, obtiveram material genético de outras quatro tartarugas de Aldabra, tanto juvenis quanto adultas idosas, para estabelecer comparações significativas.

Descobertas revolucionárias no genoma

Um artigo científico publicado esta semana na revista Science Advances descreve os resultados da análise de seu genoma e metiloma, assim como a comparação com outros exemplares de sua espécie.

A sequenciação do genoma revelou que Jonathan não apenas possui bons genes, como a maioria das tartarugas de sua espécie, mas também não apresenta indicativos de deterioração genética. Este achado representa a chave que permitiu sua sobrevivência durante quase dois séculos.

Os cientistas identificaram 287 variantes genéticas únicas que reduzem os efeitos habituais do envelhecimento. Estas variantes controlam processos fundamentais do organismo que previnem o envelhecimento celular, incluindo:

O reparo do dano no ADN, a redução da inflamação, a regulação da insulina e a supressão do câncer

O metiloma: as instruções precisas da vida

Em termos técnicos, os cientistas analisaram o metiloma completo de Jonathan, ou seja, o conjunto de "etiquetas" químicas em seu ADN que regulam quais genes se ativam e desativam nas células. Estas etiquetas funcionam como instruções precisas que guiam o desenvolvimento e funcionamento do corpo da tartaruga.

A entropia da metilação do ADN examina a heterogeneidade ou o "ruído" que possa existir nessas etiquetas químicas, conhecidas como grupos metilo, dentro de uma população de células.

No caso da tartaruga mais longeva do mundo, os pesquisadores observaram que esse "ruído" é mínimo nos genes relacionados com:

A função mitocondrial, o processamento do ARN e o reparo do genoma

Transcrição genética de alta fidelidade

Aparentemente, Jonathan possui o que os cientistas denominam "transcrição genética de alta fidelidade dos genes", uma característica que lhe confere uma resistência única frente ao envelhecimento.

Os pesquisadores compararam o metiloma de Jonathan com o de tartarugas gigantes mais jovens da mesma espécie e descobriram que os interruptores genéticos que controlam os genes de reparo do ADN e do metabolismo em Jonathan permanecem muito similares aos de seus parentes mais jovens.

Os reguladores genéticos implicados na produção de energia e no reparo do ADN se mantêm notavelmente estáveis em Jonathan durante quase dois séculos.