Os momentos eureka: quando a compreensão chega de repente

O descobrimento de Helen Keller

A história de Helen Keller ilustra de maneira clara o que é um momento eureka. Quando tinha 19 meses, uma breve doença a deixou surda e cega, antes que pudesse aprender a falar ou compreender o que era uma palavra.

Em 1887, quando tinha 6 anos, seus pais contrataram Anne Sullivan, uma professora que tentou ensiná-la a escrever letras nas palmas de suas mãos. Embora Helen aprendesse vários traços dessa maneira, não sabia que estava soletando uma palavra nem que as palavras existiam de forma alguma.

Um dia, Helen e Anne tiveram dificuldades com as palavras 'xícara' e 'água'. Helen não conseguia relacionar os traços com seus respectivos objetos, até que Anne teve uma ideia: levou-a ao poço e indicou-lhe que segurasse sua xícara sob a torneira enquanto ela bombeava água.

Enquanto a água caía sobre a xícara e a mão de Helen, Anne traçou as letras w-a-t-e-r (água) na outra mão de Helen.

"De repente senti uma vaga consciência, como de algo esquecido, uma emoção de um pensamento que retornava; e de alguma forma se me revelou o mistério da linguagem. Soube então que 'w-a-t-e-r' significava essa maravilhosa e fresca sensação que fluía sobre minha mão. Essa alegria viva despertou minha alma, lhe deu luz, esperança, alegria, a libertou!"

Nesse instante admirável, Helen compreendeu que esses traços em sua mão representavam coisas do mundo, e que podia utilizá-los para pensar e comunicar-se. Foi um momento eureka em estado puro, também conhecido como o efeito ou momento Eureka.

O que é um momento eureka?

Segundo os neurocientistas e psicólogos cognitivos John Kounios e Mark Beeman, autores de The Eureka Factor (O fator Eureka), "é uma ideia ou perspectiva nova que chega de forma abrupta, muitas vezes irrrompendo no fluxo contínuo do pensamento, seja enquanto tentamos resolver um problema ou de maneira espontânea".

Esses momentos podem nos surpreender em diferentes contextos. Arquimedes os experimentou enquanto mergulhava em uma banheira, descobrindo o famoso princípio que leva seu nome. Isaac Newton teve um enquanto estava sentado em um jardim, quando uma maçã o levou a questionar-se por que os objetos sempre caem em direção à Terra.

Diferentes tipos de iluminação

Os momentos eureka podem manifestar-se de distintas maneiras. Algumas vezes proporcionam uma solução súbita a um problema concreto, como no caso de Arquimedes. Outras revelam uma noção por desenvolver, como aconteceu com Newton e a lei da gravitação universal.

Em ocasiões, também reencadram completamente uma maneira de ver o mundo. Albert Einstein chamou a um desses momentos seu "pensamento mais feliz": imaginar que uma pessoa em queda livre não sente seu próprio peso desencadeou uma série de raciocínios que abriram o caminho para a teoria da relatividade geral.

Um fenômeno para todos

O notável é que esses lampejos de iluminação não são exclusivos dos gênios. "Um momento eureka não precisa ser algo que mude o mundo. Pode ser algo muito ordinário ou pequeno que ajude uma pessoa a resolver algo cotidiano, como inventar um truque para que uma criança coma vegetais", explicou John Kounios à BBC Mundo.

Porém, muitas pessoas não reconhecem esses momentos quando ocorrem, mesmo quando são particularmente brilhantes. Embora existam numerosas expressões que os descrevem: "de repente tudo se encaixou", "caiu a ficha", "acendeu a lâmpada", "tive uma epifania" ou "enxerguei com outros olhos". Todas elas fazem referência a essa experiência comum de compreensão súbita que caracteriza os momentos eureka.