Os cães processam a fala humana com preferência pelas consoantes, como os humanos

Similaridade no processamento da fala

O cérebro dos cães divide a fala em palavras de uma forma que até agora só tinha sido observada em seres humanos, segundo indica uma pesquisa liderada pela Universidade Eötvös Loránd (ELTE). Os resultados sugerem que o processamento eficiente da fala não é necessariamente consequência das capacidades linguísticas exclusivas dos seres humanos, mas que podem existir formas similares em ambas as espécies sem exigir habilidades próprias unicamente dos humanos.

A importância das consoantes na identificação de palavras

Em muitas línguas humanas, as consoantes fornecem informação mais útil para identificar palavras do que os sons vocálicos. De fato, os bebês recorrem cada vez mais às consoantes para segmentar a fala contínua por volta do primeiro ano de vida, afastando-se de sua dependência inicial das vogais acusticamente proeminentes.

A equipe de pesquisadores se questionou se este viés consonântico é especificamente humano como resultado da aquisição da linguagem, ou se poderia surgir em outras espécies expostas à fala das pessoas.

Metodologia do estudo

Para realizar a investigação, os cientistas utilizaram cães de companhia como modelo de estudo, já que diariamente lhes falam e são capazes de detectar mudanças em sons individuais e de extrair palavras da fala humana contínua. Os cães diferem na quantidade de fala humana à qual se expõem nos primeiros estágios de suas vidas, o que permitiu examinar se a exposição inicial à fala influencia no desenvolvimento de um viés consonântico.

A equipe comparou as respostas do eletroencefalograma nos cérebros de 20 pessoas adultas e outros tantos cães enquanto ouviam sequências contínuas de palavras sem sentido compostas por três sílabas. As palavras seguiam padrões baseados bem em consoantes ou em vogais, e um terceiro conjunto não apresentava padrões léxicos consistentes.

Resultados da análise

Os resultados destacam que os cães, assim como os humanos, tendem a se basear mais nas consoantes do que nas vogais na hora de identificar os limites das palavras na fala. Embora as vogais transportassem mais energia acústica e, portanto, fossem mais proeminentes do ponto de vista perceptivo, o desenho permitiu comprovar que ambas as espécies seguiam preferencialmente os padrões léxicos baseados em consoantes.

Visto que as vogais do experimento tinham maior intensidade acústica, a preferência pelas consoantes não pode ser atribuída simplesmente ao fato de que se ouvem os sons mais fortes. Em vez disso, é possível que as consoantes resultem mais úteis para detectar padrões que ajudem a dividir a fala contínua em palavras.

Exposição à fala e aprendizagem

O viés em direção às consoantes também foi observado em cães que tinham estado expostos à fala humana tanto em um estágio inicial como em um posterior. Esta circunstância sugere que não é necessária uma exposição inicial prolongada e que o aprendizado estatístico — a capacidade de reconhecer padrões recorrentes — pode ser suficiente para produzi-lo.

A equipe considera que o viés em direção às consoantes nos cães poderia refletir, por um lado, seu histórico de domesticação e sua exposição à linguagem humana, mas também uma capacidade auditiva ou cognitiva mais ampla que seja anterior à domesticação.