O polêmico legado de Craig Venter, o cientista que ajudou a decifrar o genoma humano

Possivelmente a melhor palavra para definir Craig Venter, o cientista americano que ajudou a decifrar o genoma humano falecido nesta quarta-feira, seja maverick, um termo em inglês que poderia ser traduzido para o português como inconformista, rebelde. Alguém que pensa e age diferente dos demais, passando por cima das normas, ou das regras estabelecidas por um grupo.

Essa atitude irreverente foi a que fez com que muitos o considerassem como um dos cientistas mais importantes do século por suas invaluáveis contribuições à pesquisa genômica e ao avanço da biologia sintética.

Mas também fez com que outros o desprezassem por ter comercializado os resultados de sua pesquisa e promovido a ideia da ciência como uma competição.

Opiniões à parte, o certo é que sua carreira e seu legado estiveram desde o início cercados de controvérsia.

A primeira vez que o mundo ouviu falar dele foi quando, nos anos 80, Venter decidiu renunciar ao projeto do genoma humano financiado por fundos públicos para estabelecer um programa financiado de forma privada que competiria diretamente com a iniciativa do governo americano.

Para Venter, os métodos que utilizava o oficial Projeto Genoma Humano (PGH) eram muito lentos, por isso decidiu acelerar o processo fundando a companhia comercial Celera com o mesmo fim: sequenciar o genoma completo do ser humano (a extensa sequência de cerca de 3 bilhões de letras de DNA que contém o manual de instruções necessárias para a vida).

Sua aposta deu resultados. O pesquisador conseguiu projetar um método muito menos preciso, mas muito mais rápido para sequenciar o DNA.

No ano 2000, a Celera fez um anúncio conjunto com o projeto governamental dizendo que ambos haviam obtido o primeiro rascunho do genoma humano, um passo crucial para descobrir as bases genéticas das doenças e as origens do ser humano.

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No ano seguinte, o PGH publicou seus resultados na revista Nature. A equipe de Venter fez o mesmo na revista Science. No entanto, enquanto o projeto oficial colocou todos os seus dados à disposição do público, Venter reteve inicialmente parte dos seus para que a Celera pudesse obter proveito econômico.

Seus esforços no campo da genômica aceleraram todo o processo do genoma humano, ao mesmo tempo que o converteram em um cientista abastado que se movia confortavelmente pelo mundo em jatos e iates privados.

Não faltaram ocasiões em que Venter teve que sair para se defender diante dos meios de comunicação que o acusavam de estar mais interessado nos ganhos financeiros do que em estender os limites do conhecimento científico.

Sua falta de modéstia também não contribuiu para sua reputação. Venter não só comentava que seu nível acadêmico era similar ao de qualquer prêmio Nobel, como também deixou escapar mais tarde que o doador anônimo cujo genoma havia sido sequenciado pela Celera não era outro senão ele próprio.

Ainda assim, seu talento e paixão pelo que fazia tornou possível que se cercasse de cientistas brilhantes que, trabalhando em equipe, obtiveram uma conquista após a outra.

Após a publicação do genoma, o pesquisador centrou sua atenção em outro grande projeto: a criação de formas de vida sintética.

Com esse objetivo estabeleceu o Instituto J Craig Venter, em Maryland, onde uns 400 cientistas se dedicaram afanosamente a essa empresa.

Sua primeira grande "conquista" neste campo foi quando a equipe de cientistas produziu o genoma completo de uma bactéria.

O resultado desta pesquisa - publicado na revista Science - foi u...