O Observatório Naval dos EUA, a ciência por trás do tempo e da navegação global

"Não se pode saber onde está se não se sabe quando está", explicou a responsável de assuntos públicos da USNO, Kim Rupley, durante uma visita guiada à imprensa pelas instalações, normalmente vedadas ao público.

Nascida em 1830 como um depósito criado para conservar cronômetros, cartas náuticas e outros instrumentos de navegação da Marinha estadounidense, a instituição incipiente realizava também observações astronômicas que permitiam calibrar instrumentos para calcular a posição dos navios no mar.

Localizado no noroeste de Washington e relativamente isolado do burburinho urbano, seus edifícios guardam peças inestimáveis, como um relógio padrão sideral adquirido pouco depois que o Congresso alocasse fundos em 1842 para uma sede, ou o telescópio refrator de 26 polegadas conhecido como "O Grande Equatorial".

Ainda em funcionamento após mais de 150 anos e modernizado ao longo das décadas, foi o maior do mundo por aproximadamente uma década e foi utilizado para determinar com precisão as massas de Urano e Netuno. Em 1877, o astrônomo Asaph Hall o utilizou para descobrir Fobos e Deimos, as duas luas de Marte.

Também mantém o recorde global do maior número de observações de estrelas duplas realizadas por um mesmo telescópio. A sala com teto abobadado que o resguarda ainda mostra traços do passado, entre os quais destaca-se um sistema de polias pelo qual ainda se pode subir ou descer o piso de madeira da sala.

Uma das salas mais interessantes do Observatório abriga uma das bibliotecas especializadas mais peculiares do mundo. Sua coleção de mais de 80 mil materiais, conforme o Observatório, reúne publicações científicas, documentos históricos, fotografias e instrumentos vinculados ao desenvolvimento da astronomia e da navegação.

Quase dois séculos depois, a missão da entidade evoluiu para a criação de "marcos de referência" que fixam com a maior exatidão possível o tempo e a posição da Terra frente ao universo, mediante observações de núcleos galácticos ativos associados a buracos negros supermassivos, entre outras técnicas.

A instituição científica produz dados de posicionamento, navegação e sincronização para o Departamento de Guerra estadounidense e mantém o UTC (USNO), sua escala de tempo de referência.

"Somos uma das muitas entidades encarregadas da custódia do tempo em todo o mundo", advertiu o astrofísico Ryan Pfeifle, da equipe científica do Observatório.