O cientista Craig Venter, pai do genoma humano, morre aos 79 anos

O Instituto J. Craig Venter (JCVI), que o cientista americano fundou e ainda dirigia, confirmou seu falecimento na página web desta instituição, dedicada à pesquisa sem fins lucrativos e ao avanço da ciência da genômica, à compreensão de suas implicações para a sociedade e à comunicação desses resultados à comunidade científica, ao público e aos responsáveis políticos.

O pesquisador foi galardoado com o Prêmio Príncipe das Astúrias de Investigação Científica e Técnica em 2001, junto a outros pioneiros do genoma humano (John Sulston, Francis Collins, Hamilton Smith e Jean Weissenbach), um reconhecimento por seu papel fundamental no sequenciamento e mapa do genoma humano, liderando a pesquisa privada através da Celera Genomics.

Venter, assinala o JCVI em sua página web, foi um líder científico visionário cujo trabalho contribuiu para definir a genômica moderna e impulsionou o campo da biologia sintética, impulsionou a mudança científica e tecnológica mediante a criação de equipes interdisciplinares, o fomento de ideias audazes e métodos mais rápidos, e insistiu que as descobertas deviam ter um impacto real no mundo.

Foi além disso durante toda sua carreira um firme defensor de um sólido financiamento federal para a ciência e das colaborações que aceleram o progresso entre o governo, a academia e a indústria.

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Ao longo de sua carreira, Craig Venter contribuiu para que a genômica passasse de uma descoberta lenta, gene por gene, a uma ciência escalável baseada em dados, e depois ajudou a dar o próximo passo: demonstrar que os genomas podiam ser projetados e construídos.

Nos Institutos Nacionais da Saúde, ajudou a ser pioneiro na descoberta de genes mediante 'etiquetas de sequências expressas' (EST), o que permitiu a identificação rápida de um grande número de genes humanos e acelerou os esforços de mapeamento do genoma.

"Craig acreditava que a ciência avança quando as pessoas estão dispostas a pensar de forma diferente, a atuar com decisão e a construir o que ainda não existe", assegurou Anders Dale, presidente do JCVI, na web do Instituto, e avaliou que sua liderança e visão transformaram a genômica e contribuíram para impulsionar a biologia sintética.

No campo da biologia sintética, Craig Venter e suas equipes alcançaram um marco ao construir a primeira célula bacteriana autorreplicante controlada por um genoma sintetizado quimicamente, o que demonstra, sublinhou o JCVI, que os genomas podem ser projetados digitalmente, construídos a partir de componentes químicos e "ativados" para controlar uma célula viva.

O pesquisador se dedicou também à descoberta científica em escala global, e graças à Expedição de Amostragem Oceânica Global Sorcerer II, suas equipes utilizaram a metagenômica para revelar uma extraordinária diversidade microbiana, informando da descoberta de milhões de genes novos e ampliando o universo conhecido de famílias de proteínas; um trabalho que aprofundou a compreensão do microbioma oceânico e seu papel nos sistemas planetários, destacou o mesmo Instituto americano.