A ciência decifra o código de um cadeado do século XVI após mais de 450 anos

Um achado único no tempo

O barco inglês Ann Francis naufragou em 28 de dezembro de 1583 frente à costa do País de Gales quando regressava da Espanha, depois que uma violenta tempestade o desviou de sua rota e o fez encalhar na praia de Margam, perto de Port Talbot.

Os restos de seu carregamento permaneceram ocultos durante séculos sob a areia, até que a erosão foi deixando à descoberta o tesouro que transportava. A maior parte das peças foi recuperada entre 1996 e 2017 por Peter Hughes, amador de detecção de metais, e posteriormente adquirida pelo Museu Nacional do País de Gales.

O tesouro do Ann Francis

Entre os objetos recuperados figuram moedas de prata espanholas e peças raras de ouro cunhadas durante os reinados de Fernando e Isabel, os Reis Católicos, além de dois pesos monetários e um cadeado de latão cujo código não havia podido ser decifrado até agora: ANCE.

Tecnologia a serviço da história

Para resolver o enigma, os especialistas recorreram à microtomografia computarizada, uma técnica que permite examinar o interior dos objetos e que, neste caso, tornou possível obter uma imagem tridimensional do mecanismo e observar como se encaixavam os entalhos com as letras, conforme explicou o museu em um comunicado.

"A microtomografia nos permitiu olhar dentro do cadeado sem danificá-lo", explica David Williams, pesquisador da Escola de Engenharia da Universidade de Cardiff, que aponta que normalmente utiliza esta tecnologia para estudar ossos e outras estruturas biológicas, de modo que investigar um cadeado foi "uma experiência nova".

Um protetor de riquezas

Os especialistas acreditam que o cadeado servia para fechar um pequeno cofre com objetos de valor, já que apareceu perto das moedas espanholas e dos pesos monetários. Em sua opinião, pôde proteger estes objetos ou guardar outras riquezas que não sobreviveram, como documentos ou tecidos.

"Os cadeados de combinação da época isabelina são conhecidos na Grã-Bretanha, mas este se encontra em um estado de conservação excepcional e está associado a um naufrágio cuja data conhecemos, o que o torna um achado único", aponta Alastair Willis, conservador-chefe de numismática e economia galesa do Museu Nacional do País de Gales.

A surpresa do descobridor

Peter Hughes recorda que ficou assombrado pela qualidade e pelo bom estado da peça quando a encontrou. "Quando movi os anéis da combinação, giravam com facilidade depois de mais de 400 anos sob a areia", relata, para confessar que, apesar de numerosas tentativas ao longo de quase vinte anos, não conseguiu abri-lo.

Em exibição pública

O cadeado e outras peças do carregamento estão sendo exibidos atualmente no Museu Nacional da Frente Marítima de Swansea, dentro da exposição 'Tides of Treasure', dedicada ao patrimônio marítimo galês, que permanecerá aberta até junho de 2027.

Apesar de terem decifrado a combinação, os pesquisadores ficam agora com a incógnita de se a palavra 'ANCE' tinha algum significado para seu proprietário original.