Grandes recompensas aceleram o aprendizado, segundo pesquisa científica

Descobertas principais sobre recompensas e aprendizado

Um estudo dirigido por pesquisadores do Instituto Médico Howard Hughes em Maryland, Estados Unidos, e publicado na revista Science, demonstrou que as recompensas grandes produzem um aumento sustentado de dopamina, um neurotransmissor cerebral que regula o aprendizado e a motivação.

Ao incrementar-se a produção de dopamina pela perspectiva de um logro significativo, o cérebro se concentra mais na tarefa a realizar, o que contribui a um aprendizado mais rápido e efetivo.

Experimento realizado com roedores

Os pesquisadores chegaram a essas conclusões mediante um experimento com camundongos sedentos. Observaram que aqueles que receberam alguns goles grandes de água como recompensa por completar uma tarefa a dominaram muito mais rapidamente do que os camundongos recompensados com muitos goles pequenos.

Os resultados foram notáveis: os animais aprenderam a tarefa em um único dia após receber menos de 10 recompensas grandes, em lugar de requerer muitos mais dias ao receber milhares de compensações pequenas.

Comportamento variável segundo objetivos

Os pesquisadores também observaram um padrão interessante: quando o objetivo a conseguir era menos ambicioso, os camundongos mostravam muita variedade na destreza para alcançá-lo. Porém, quando o objetivo era de maior magnitude, todos os animais aprendiam a tarefa em poucos dias, demonstrando maior consistência no desempenho.

Três processos-chave estimulados

Os pesquisadores descobriram que as recompensas grandes estimulavam três processos fundamentais que aceleravam o aprendizado:

• A atenção que prestam os sujeitos durante a tarefa
• O aprendizado por repetição ou quanto se assimila com cada tentativa
• A memória de longo prazo ou como se retém o conhecimento de um dia para outro

A chave fundamental reside em que as recompensas maiores produzem aumentos maiores de dopamina do que as pequenas.

Duração prolongada de sinais neurais

Além disso, os sinais de dopamina associados às recompensas maiores duravam mais tempo no cérebro. Para confirmar essa relação, os pesquisadores realizaram um segundo experimento no qual prolongaram artificialmente os sinais de dopamina associados a recompensas pequenas e comprovaram que o aprendizado também se produzia mais rapidamente nesses casos.

"Acreditamos que quando aumentamos consideravelmente as respostas de dopamina nesses experimentos, estamos convertendo todos os 'alunos' de nossa 'sala de aula' em estudantes realmente engajados", afirma Luke Coddington, neurocientista no Instituto Médico Howard Hughes.

Implicações para a neurociência

Os autores do estudo sublinham que seu trabalho tem implicações significativas para a neurociência ao demonstrar que o uso de grandes recompensas reduz o tempo de treinamento e a variabilidade entre indivíduos, o que facilita o estudo do processo de aprendizado.

O pesquisador Coddington acrescenta: "Também demonstramos que os camundongos poderiam ser treinados em tarefas mais complexas do que se pensava, o que nos permitirá estudar questões sobre o aprendizado e a cognição que antes acreditávamos estar fora de nosso alcance".

Esses achados abrem novas possibilidades para investigar aspectos mais profundos da cognição em modelos animais, permitindo aos cientistas estudar processos de aprendizado que anteriormente se consideravam inatingíveis em laboratórios de pesquisa.