Gato tilcayo, a nova espécie de felino descoberta na Bolívia em mais de um século

Foto: Fernando Faciole/National Geographic/EFE.

A espécie, batizada como Leopardus tilcayo ou gato tilcayo, foi identificada mediante a análise de ADN de exemplares históricos conservados em museus e de amostras de animais vivos, de acordo com National Geographic.

Os pesquisadores determinaram que o que até agora se considerava um único grupo de felinos amplamente distribuído está composto na verdade por pelo menos cinco espécies diferentes.

O estudo, publicado nesta quinta-feira na revista científica Current Biology, foi realizado por uma equipe internacional que inclui o cientista Eduardo Eizirik, o pesquisador Jonas Lescroart e a exploradora da National Geographic Paola Nogales Ascarrunz.

O gato tilcayo é um pequeno felino que mede aproximadamente 46 centímetros desde a cabeça até o final do corpo e pesa cerca de 1,4 quilos, menos que um gato doméstico médio.

Distingue-se de seus parentes, as oncillas, por suas manchas de maior tamanho, uma cauda mais longa e delgada e uma pelagem de tonalidade mais apagada.

O exemplar utilizado para a pesquisa é um macho de 10 anos que atualmente vive no Santuário de Vida Selvagem Senda Verde, na Bolívia.

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O animal chegou ao centro por volta de 2017, depois que uma família local que o mantinha em sua residência o entregou para que recebesse cuidados. Nogales Ascarrunz conheceu o felino enquanto colaborava como voluntária no santuário.

O nome científico Leopardus tilcayo presta homenagem às comunidades locais que encontraram e cuidaram do animal.

Os habitantes da região o chamavam Tilcayo, um nome que os pesquisadores decidiram conservar para reconhecer o conhecimento ancestral e a relação das comunidades com o felino.

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A análise genômica também permitiu validar formalmente outras quatro espécies deste grupo: Leopardus guttulus, L. emiliae, L. pardinoides e L. tigrinus, além de identificar uma nova subespécie nos Yungas do Peru, L. tigrinus antisuyo.

Os cientistas utilizaram a sequenciação completa do genoma e recorreram a material genético de exemplares conservados em museus da Europa e dos Estados Unidos.

Os pesquisadores ainda desconhecem quantos exemplares de Leopardus tilcayo vivem em estado selvagem.

Nogales Ascarrunz está instalando câmeras armadilha nos bosques dos Yungas para documentar a espécie, conhecer sua distribuição, comportamento e necessidades de habitat, em uma região ameaçada pela desflorestação e pela mineração.