Estados Unidos impulsiona produção de terras raras para reduzir dependência da China

Importância estratégica das terras raras

As terras raras são um grupo de 17 elementos químicos de difícil extração e essenciais para a tecnologia moderna. Apenas alguns gramas são necessários para fabricar uma televisão ou computador portátil, mas várias centenas para sistemas de defesa como mísseis Tomahawk ou Patriot.

Os elementos mais utilizados são o neodímio e o praseodímio, que são empregados para criar imãs permanentes aproximadamente dez vezes mais potentes que os imãs clássicos. Estes são utilizados em veículos elétricos, aerogeradores e telefones inteligentes. O samário, por sua vez, destaca-se na fabricação de imãs especializados para a indústria de defesa.

Estratégia de produção nacional

Até 2025, os Estados Unidos contavam com uma única mina importante: o depósito de Mountain Pass na Califórnia, operado pela MP Materials. Este panorama começou a mudar com a abertura de novos projetos.

A mineradora Ramaco Resources inaugurou em julho a Brook Mine em Wyoming, enquanto outros projetos estão em desenvolvimento em Montana, Wyoming e Nebraska. Além disso, o governo estadunidense está impulsionando a participação em produtores internacionais, facilitando recentemente a aquisição do produtor brasileiro Serra Verde pela startup USA Rare Earth, na qual tomou uma participação de 10% em janeiro.

Investimento público e crescimento de participação

Os Estados Unidos aumentaram significativamente sua participação na produção mundial de terras raras, passando de 3% para 13%, graças a subsídios e incentivos fiscais implementados durante o primeiro mandato de Donald Trump (2017-2021) e continuados sob a administração Joe Biden (2021-2025).

«O conflito no Oriente Médio evidencia quais minerais são essenciais para as operações militares e os possíveis pontos de ruptura da cadeia de suprimentos», assinalou Manhaz Khan, vice-presidente do Silverado Policy Accelerator.

Reciclagem como alternativa estratégica

Além da extração tradicional, os Estados Unidos desenvolvem alternativas mediante a reciclagem desses elementos. Empresas como REEcycle, Phoenix Tailings e MP Materials lideram iniciativas neste setor, buscando maximizar o aproveitamento de recursos disponíveis.

Desafios na cadeia de suprimentos

A extração representa apenas a primeira etapa de um processo complexo que inclui refinação, separação e transformação. A China mantém um controle significativo na fase de separação, com 91% dos volumes em 2025 segundo a Agência Internacional de Energia.

Em resposta a esta concentração, Índia, Japão e França também intensificam seus esforços para reduzir a dependência da China neste setor estratégico.

Perspectivas futuras

A MP Materials, na qual o governo estadunidense possui aproximadamente 15% de participação, iniciará de forma iminente a técnica de separação em Mountain Pass, conforme indicou seu diretor-geral James Litinsky. Este avanço permitiria fortalecer a cadeia completa de produção dentro do país.