Descoberta de um planeta superviviente oferece pistas sobre o futuro do Sistema Solar

Um sistema planetário extraordinário

Uma equipe liderada pela Universidade de Saint Andrews (Reino Unido) estudou um dos sistemas planetários mais estranhos conhecidos. Segundo o pesquisador Christopher O'Connor, da Universidade Northwestern (Estados Unidos), um dos autores do estudo, este sistema apresenta características incomuns.

Diferentemente da maioria dos sistemas planetários, onde as estrelas são significativamente maiores que seus planetas, neste caso o planeta WD1856b tem um tamanho comparável ao de Júpiter, com um raio aproximadamente oito vezes maior que o da anã branca que orbita. Esta anã branca, que é o resto estelar denso que permanece após uma estrela similar ao Sol esgotar seu combustível, possui um tamanho aproximado ao da Terra. O planeta orbita a uma distância extremamente próxima desta estrela.

Um sobrevivente contra todos os prognósticos

Quando os astrônomos descobriram em 2020 este planeta gigante orbitando uma estrela morta, formularam uma pergunta fundamental: como havia conseguido sobreviver à fase de gigante vermelha de sua estrela?

Durante esta fase destrutiva, as estrelas que esgotam seu combustível incham até alcançar mais de cem vezes seu tamanho original. Tipicamente, estas gigantes vermelhas engolem os planetas próximos antes de colapsar e se transformar em anãs brancas. Quando o Sol completar seu ciclo de vida, em aproximadamente 5 bilhões de anos, engolirá Mercúrio, Vênus e, possivelmente, a Terra.

Implicações para nosso Sistema Solar

O descobrimento tem implicações profundas para compreender o destino a longo prazo do Sistema Solar. Segundo O'Connor, o fato de que os planetas possam sobreviver a este processo realmente amplia o leque de possibilidades sobre onde e quando poderiam existir planetas habitáveis no universo.

Utilizando o telescópio espacial James Webb, a equipe estudou a atmosfera, a massa e a temperatura do planeta WD1856b, descobrindo que é consideravelmente mais quente do que o esperado. Estes dados permitiram aos pesquisadores reconstruir sua trajetória e determinar a forma mais provável pela qual chegou a ocupar sua órbita atual.

Duas teorias sobre a migração do planeta

Originalmente, o planeta teria orbitado a uma distância segura da estrela. No entanto, bilhões de anos após a morte desta, migrou em sua direção, situando-se a uma distância 50 vezes mais próxima que a que separa a Terra do Sol.

Os pesquisadores, em seu estudo publicado na Nature, apresentam duas teorias explicativas:

Primeira teoria: O planeta foi efetivamente engolido por sua estrela anfitriã enquanto esta agonizava, mas conseguiu sobreviver em seu interior e emergiu pelo outro lado.

Segunda teoria: A migração do planeta deveu-se ao efeito gravitacional de outros objetos do sistema. A anã branca faz parte de um sistema estelar triplo, e suas companheiras mais externas poderiam ter influenciado a órbita de WD1856b, permitindo que o planeta permanecesse a uma distância segura durante a fase de gigante vermelha e migrasse para sua localização atual muito tempo depois.

Uma janela para o futuro do Sistema Solar

As observações da migração deste planeta, assim como da evolução da composição e da temperatura de sua atmosfera, podem contribuir significativamente para que os cientistas determinem o destino dos sistemas planetários após a morte de sua estrela.

Este achado representa um avanço sem precedentes na compreensão de nosso futuro cósmico. Como destaca um dos pesquisadores, esta é a primeira vez que se pôde antecipar o que poderia acontecer com os planetas exteriores que orbitam em torno dos restos de uma estrela similar ao Sol, permitindo vislumbrar o distante futuro do Sistema Solar.