De Charles Darwin até hoje: qual é o segredo de longevidade de uma tartaruga com 194 anos?

Este exemplar de tartaruga gigante foi levado das Seicheles até a ilha de Santa Helena (um território britânico ultramarino situado a 1.860 quilômetros de distância da costa de Angola) no ano de 1882 como um presente para sir William Grey Wilson, que logo após recebê-lo foi nomeado governador da ilha.

A tartaruga já contava com 50 anos quando se instalou nos jardins da residência do governador de Santa Helena. E lá permanece desde há 144 anos.

Embora pertença a uma espécie muito longeva, a das tartarugas gigantes de Aldabra (Aldabrachelys gigantea hololissa), que podem viver aproximadamente cem anos, Jonathan bateu todos os recordes de longevidade e uma equipe internacional de pesquisadores afiliados a centros dos Estados Unidos, Reino Unido, Dinamarca e Alemanha quis saber o porquê.

Para compreender isso, os pesquisadores extraíram material genético de Jonathan a partir de raspados na bochecha e de uma análise de sangue com extração pela boca (tentaram o animal com comida até que abrisse bem as mandíbulas).

Da mesma forma, obtiveram material genético de outras quatro tartarugas de Aldabra, em idade juvenil e adultas, para poderem compará-las.

Um artigo científico publicado nesta quarta-feira na revista Science Advances descreve os achados resultado do estudo de seu genoma e metiloma e da comparação com o de outros exemplares de sua espécie.

O sequenciamento de seu genoma revelou que a tartaruga não apenas tem bons genes, como a maioria das de sua espécie, mas também não apresenta sinais de deterioração genética, e aí está a chave que lhe permitiu estar viva quase dois séculos.

Os cientistas identificaram 287 variantes genéticas únicas que reduzem os efeitos habituais do envelhecimento.

Essas variantes controlam processos-chave do organismo que evitam que as células envelheçam, como a reparação do dano no ADN, a redução da inflamação, a regulação da insulina e a supressão do câncer.

Em termos mais técnicos, os cientistas estudaram o metiloma completo de Jonathan, ou seja, o conjunto de etiquetas químicas em seu ADN que regula quais genes se acendem e se apagam nas células ou dito de outra forma: as instruções precisas que guiam o desenvolvimento e funcionamento do corpo da tartaruga.

A entropia da metilação do ADN analisa a heterogeneidade ou o ruído que possa existir nessas etiquetas químicas (grupos metilo) em uma população de células.

No caso da tartaruga mais longeva do mundo, viram que esse ruído é mínimo nos genes relacionados à função mitocondrial, o processamento do ARN e a reparação do genoma.

Aparentemente, a tartaruga possui o que chamam de transcrição genética de alta fidelidade dos genes que lhe conferem uma resistência única diante do envelhecimento.

Os pesquisadores compararam o metiloma de Jonathan com o de tartarugas gigantes mais jovens da mesma espécie e viram que esses interruptores que controlam os genes de reparação do ADN e do metabolismo de Jonathan são muito similares aos de seus parentes mais jovens.

Em Jonathan, os reguladores genéticos implicados na produção de energia e na reparação do ADN se mantiveram incrivelmente estáveis durante quase dois séculos, o qual é chamativo porque geralmente se deterioram com o tempo.