Baleias-cinzentas mudam padrões migratórios na baía de San Francisco

Na baía de San Francisco, Califórnia, uma nova presença está chamando a atenção de residentes e pesquisadores: as baleias-cinzentas do Pacífico Norte Oriental, que despertaram assombro ao permitir observar de perto como se alimentam, se reproduzem e interagem.

A baía de 4.140 km² é o estuário mais grande da costa oeste dos Estados Unidos. Antes de 2018, não se conhecia que esta espécie parasse de forma sazonal na baía, mas sim que a evitavam em sua rota migratória rumo à Baja California, México, e de volta ao Ártico, segundo explica Josephine Slaathaug, que dirigiu um estudo recente sobre esses mamíferos marinhos.

A migração mais extensa do reino animal

As baleias-cinzentas têm a migração anual mais longa de qualquer mamífero, percorrendo aproximadamente entre 15.000 e 20.000 quilômetros de ida e volta para se reproduzir.

"É um novo habitat que escolheram utilizar", explica a estudante de pós-graduação da Universidade Estadual de Sonoma e autora principal do estudo, assinalando os anos de diminuição de suas presas no Ártico.

Muitas das baleias que apareceram na baía são machos adultos e juvenis que se dirigem ao Ártico. As baleias observadas apresentam características particulares nesta época do ano, segundo explicam Slaathaug e outros pesquisadores.

Mudanças no comportamento migratório

Os cientistas sugerem que a escassez de alimento poderia estar influenciando esses novos padrões de comportamento. "Não têm as reservas de energia necessárias para completar toda a migração de volta ao Ártico, por isso é possível que a busca por alimento as empurre em direção à baía", afirmou a pesquisadora.

Também apareceram baleias-cinzentas no estado de Washington e no Oregon. Embora não tenham sido incluídas no estudo de Slaathaug, os pesquisadores consideram que as mudanças em seu comportamento poderiam estar relacionadas com o mesmo fenômeno.

Oportunidade científica única

O estudo de Slaathaug examinou centenas de fotografias de baleias encontradas na baía desde 2018, publicado na revista Frontiers in Marine Science. Os pesquisadores destacam que esse fenômeno oferece uma oportunidade única para compreender melhor os padrões migratórios e como a mudança climática está modificando as rotas e o fornecimento de alimentos.

"Também há muito que podemos aprender", afirmou Kathi George, cuja equipe colaborou com Slaathaug na pesquisa.

A presença dessas baleias na baía de San Francisco representa uma mudança significativa no comportamento de uma espécie que tradicionalmente seguia rotas migratórias estabelecidas, proporcionando aos cientistas nova informação sobre a adaptabilidade desses mamíferos marinhos diante das mudanças ambientais.