Seis estratégias científicas para melhorar o consumo de verduras em crianças

A importância da alimentação variada na infância

Conseguir que as crianças consumam suficientes verduras representa um desafio comum para muitas famílias. Uma dieta deficiente durante a infância afeta diretamente a cognição, a concentração, o comportamento e até mesmo o rendimento acadêmico. Além disso, a obesidade infantil encontra-se em aumento e está associada com problemas de saúde a longo prazo.

As crianças têm preferência natural por alimentos doces desde idades tenras, inclusive antes de começar com alimentos sólidos. No entanto, existe um período crítico no qual é possível modificar essas preferências.

A exposição temprana é fundamental

De acordo com Marion Hetherington, professora de biopsicologia da Universidade de Leeds, no Reino Unido, expor aos menores à maior variedade possível de verduras durante a primeira infância marca uma diferença significativa. O período mais eficaz para aumentar o gosto pelas verduras apresenta-se durante os anos pré-escolares.

"Se você não começar a aumentar a exposição das crianças às verduras antes dos cinco anos, já é demasiado tarde", aponta Hetherington. Os estudos demonstram que as crianças costumam necessitar estar expostas em várias ocasiões a um alimento antes de aceitá-lo.

As estimativas científicas oscilam entre cinco e quinze exposições necessárias para que uma criança aceite um alimento novo. Os menores de um ano podem requerer menos exposições do que as crianças em idade pré-escolar, que tipicamente apresentam maiores níveis de neofobia alimentar, ou seja, aversão em provar alimentos desconhecidos.

Curiosamente, esse processo pode iniciar-se inclusive antes do nascimento. Existe evidência de que o que consome a mãe transmite-se ao feto através do líquido amniótico e influencia nas preferências alimentares do bebê.

Evitar ênfase no "saudável"

Comunicar às crianças que um alimento é "bom para elas" pode resultar contraproducente. Os menores têm maior predisposição a escolher alimentos descritos como "saborosos" em lugar daqueles apresentados como "saudáveis".

Servir verduras no início da refeição

O momento em que se oferecem as verduras durante a refeição é determinante. Servi-las no começo, quando as crianças têm mais fome, aumenta significativamente a probabilidade de que as consumam.

"As crianças costumam comer primeiro o que mais gostam", explica Hetherington. "E quando chegam às ervilhas, já não as querem". Por essa razão, resulta útil minimizar a competição com outros alimentos mais calóricos.

Fomentar o consumo de verduras antes que outros alimentos também contribui para evitar o excesso de ingestão calórica, de acordo com Barbara Rolls, professora de ciências da nutrição na Universidade Estatal da Pensilvânia, nos Estados Unidos.

Incorporar verduras em diferentes refeições

Embora as verduras não façam parte tradicionalmente do café da manhã nas dietas ocidentais, não existe razão científica pela qual não possam consumir-se à primeira hora da manhã. É possível adicionar verduras como cogumelos e espinafre a preparações do café da manhã para aumentar sua ingestão diária.