Peter Burke e a polimaria: o conhecimento multidisciplinar na era da especialização

O que é polimaria?

Burke começa expondo a história social e cultural do conhecimento, abordando a figura do polímata como um indivíduo excepcional que domina várias disciplinas. O termo disciplina provém do latim discere (aprender), combinado com askesis (treinamento e exercício). Na antiguidade clássica, exigia-se como mínimo o domínio de atletismo, religião, guerra e filosofia. J.M. Keynes, desde uma perspectiva mais contemporânea, sinalizava que todo mestre de economia deveria possuir múltiplos dons: matemático, historiador, estadista e filósofo.

O desafio da especialização

O principal dilema reside na sobrevivência do polímata em uma cultura de crescente especialização. Os polímatas lutam incansavelmente contra essa tendência, transformando-se em referentes da erudição, evoluindo a partir de simples acúmulos de conhecimentos enciclopédicos para instrumentos técnicos de aceleração evolutiva. Aqueles que não conseguem ver além de suas próprias profissões perdem numerosas oportunidades de inovação e pensamento integrado.

Burke cita diversos exemplos de homens e mulheres polímatas que receberam uma educação com perspectiva multidisciplinar. Entre eles destaca-se John Maynard Smith (1920-2004), biólogo evolutivo e engenheiro que estudou o voo das aves buscando compreender sua manobrabilidade aeronáutica. Também menciona Tomás de Aquino, Winston Churchill, Darcy Ribeiro e Gottfried Wilhelm Leibniz, entre outros exemplos extraordinários de pensadores multidisciplinares.

Características do pensamento polímata

Todos esses polímatas realizavam contribuições conceituais e empíricas originais, sendo capazes de traduzir qualquer disciplina desde a perspectiva de outra. Para lográ-lo, possuem características distintivas: grande capacidade de concentração, memória retentiva, dedicação a horas de estudo intenso, curiosidade excepcional e, fundamentalmente, uma atitude contrária aos fluxos de moda e à opinião majoritária, o que lhes permite ser verdadeiramente originais, singulares e únicos.

A Universidade de Sussex, desde 1962, estabeleceu-se como uma instituição verdadeiramente dedicada à polimaria. Nesta era de hiperespecialização, o mundo necessita mais do que nunca de pensadores capazes de oferecer a perspectiva do big picture, a visão integral que conecta diferentes campos do saber.

James Lovelock: um modelo de pesquisador independente

Burke finaliza sua exposição referindo-se a James Lovelock (1919-2022), que optou pela vida de pesquisador independente fora de qualquer estrutura universitária convencional, embora tenha se graduado como doutor em medicina tropical e higiene, e posteriormente obtido um doutorado em biofísica em Londres. Em 1970, Lovelock emitiu sua famosa Hipótese de Gaia, por meio da qual expõe como toda a biosfera, composta por todos os seres vivos, os oceanos e a crosta terrestre, evoluem conjuntamente como um único sistema integrado.

Quando lhe perguntaram como conseguia pensar fora da caixa, Lovelock respondeu: Qual caixa?

Esta resposta sintetiza a essência do pensamento polímata: a capacidade de transcender as limitações convencionais e os marcos pré-estabelecidos para gerar conhecimento revolucionário e transformador.