O telescópio James Webb detecta mudanças dinâmicas nos anéis de Chariklo

Até pouco mais de uma década se considerava que os sistemas de anéis eram exclusivos dos planetas gigantes do Sistema Solar, como Júpiter ou Netuno. Porém, em 2013 foi comprovado que um pequeno corpo também contava com essa característica.

Trata-se de Chariklo, um corpo menor com um diâmetro aproximado de 250 quilômetros, situado a quase 17 vezes a distância entre a Terra e o Sol. Este objeto possui dois anéis densos e orbita entre Saturno e Urano.

Em 18 de outubro de 2022, o Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), na Espanha, liderou uma observação com o telescópio espacial James Webb para estudar seus anéis por meio de uma ocultação estelar, uma técnica que mede a diminuição da luz de uma estrela quando o objeto passa na frente dela.

Um novo estudo internacional, publicado em Science Advances e também liderado pelo IAA-CSIC, demonstrou pela primeira vez que o sistema de anéis de Chariklo experimentou mudanças em escalas de tempo de apenas alguns anos.

Mudanças opostas em ambos os anéis

"A comparação das observações do JWST com as obtidas durante outras ocultações estelares ao longo da última década nos permitiu descobrir mudanças opostas nos dois anéis: enquanto o anél interior mostra uma opacidade significativamente maior, o exterior apresenta uma opacidade menor"

Este comportamento inesperado indica que o sistema de anéis de Chariklo é dinâmico e está submetido a processos físicos muito mais complexos do que se pensava anteriormente.

Um avanço tecnológico significativo

O estudo representa também um importante avanço tecnológico: a observação de Chariklo foi a primeira ocultação estelar prevista e planejada especificamente para ser observada com o James Webb, e foi executada com sucesso a partir deste telescópio espacial.

Os anéis de Chariklo são tão estreitos e o corpo se encontra tão distante que não podem ser fotografados diretamente, nem mesmo com o próprio James Webb ou com os maiores telescópios terrestres.

Replanteamento de teorias anteriores

Até agora se acreditava que os anéis que circundam pequenos corpos do Sistema Solar são estruturas relativamente estáveis. Porém, as mudanças detectadas em Chariklo questionam essa perspectiva e sugerem que esses sistemas podem ser muito mais dinâmicos do que se esperava.

"Nossos resultados obrigam a repensar como se formam, como evoluem e que mecanismos mantêm sua estabilidade", adiantou Santos-Sanz.

A origem física das mudanças detectadas permanece como uma questão aberta. Poderiam refletir uma evolução temporal dos anéis, diferenças relacionadas ao uso de distintos filtros de observação, ou uma combinação de ambos os efeitos.

O IAA-CSIC liderou todas as fases do estudo, desde o desenho científico do projeto e a previsão da ocultação por Chariklo. Neste trabalho colaboraram pesquisadores da Espanha, Brasil, França, Hungria e Estados Unidos.