O impacto ambiental e de recursos da inteligência artificial

Consumo de recursos em escala global

Uma busca no ChatGPT evidencia o considerável poder de absorção de recursos que possuem as plataformas de inteligência artificial sem que a maioria dos usuários perceba. Os números do consumo são significativos: um único centro de dados pode consumir tanta água quanto 360 mil casas, enquanto estima-se que a empresa de IA Anthropic utilizou aproximadamente dois milhões de livros para treinar seus modelos de linguagem.

Segundo o relatório da Universidade das Nações Unidas publicado em 3 de junho, os sistemas de IA apresentam riscos existenciais que vão desde o esgotamento dos recursos até sua influência e uso potencial em conflitos armados. No ano passado, todos os centros de dados que sustentam a inteligência artificial consumiram tanta eletricidade quanto a combinada de Argentina, Chile e Colômbia.

O conceito de bens comuns e a apropriação de recursos

Os alertas da instituição da ONU coincidem com perspectivas expressas em documentos internacionais recentes que abordam os impactos ambientais no planeta. Essas análises referem-se implicitamente ao conceito dos bens comuns, que compreende as ações coletivas para cuidar dos recursos compartilhados de maneira equitativa com o fim de preservá-los.

A destruição e apropriação dos bens comuns para a IA caracteriza-se por um modelo de apropriação de recursos naturais e humanos vitais com o fim de impulsionar avanços tecnológicos. Esta situação contrasta com a abordagem tradicional dos bens comuns, que busca equilibrar a extração de recursos com sua conservação equitativa para as comunidades.

Impacto ambiental local e emissões de calor

Por trás do funcionamento de plataformas como ChatGPT existe um sistema complexo de centros de dados que pode estender-se aproximadamente 10 quarteirões e emitir calor residual equivalente ao de 200 mil casas, provocando incrementos de temperatura em seus arredores. Esta realidade mostra que o impacto ambiental transcende as métricas convencionais de emissões.

O relatório da ONU destaca que a medição tradicional do impacto ambiental mediante emissões de carbono não capta os custos ambientais totais da operação de centros de dados. Quando estes centros se alimentam de energia renovável em lugar de combustíveis fósseis, na verdade podem exercer maior pressão sobre os recursos locais, como ocorre no Brasil onde os projetos de energia renovável causaram desflorestamento local e perda de terras agrícolas.

Desafios em zonas geográficas vulneráveis

As normas da indústria recomendam temperaturas de até 27°C para condições ótimas de refrigeração. Porém, há centros de dados operando em 21 países localizados em zonas onde se superam esses limites, incluindo Brasil e Chile, que experimentaram um incremento significativo na construção de infraestrutura de centros de dados.

Os sistemas de IA que operam em condições de estresse térmico requerem quantidades adicionais de eletricidade e água para refrigeração, o que agrava a escassez de água no Brasil e a megasseca no Chile. A atração de investimentos e a criação de empregos, somados à promessa de que a IA pode otimizar o consumo energético, podem levar os governos locais a aprovar projetos de centros de dados sem avaliar completamente as consequências ambientais a longo prazo.

Recursos críticos e comunidades locais

Brasil e Chile também possuem algumas das maiores reservas mundiais de minerais críticos, incluindo o gálio, um subproduto da mineração massiva de cobre e alumínio que tem demanda crescente como substituto do silício em semicondutores. A expansão da infraestrutura de IA nessas regiões implica pressões adicionais sobre esses recursos e suas comunidades locais.