Descobrem que os morcegos se originaram na Europa há 65 milhões de anos

Descoberta científica sobre a origem dos morcegos

Uma investigação liderada pela Universidade de St Andrews na Escócia e publicada na revista Nature determinou que os morcegos se originaram na Europa durante o Paleoceno tardio, há aproximadamente 65 milhões de anos. Os descendentes desses primeiros morcegos se expandiram para a África e a partir daí se diversificaram e expandiram pela América, Ásia e Austrália, originando os principais grupos de morcegos que existem atualmente em todo o mundo.

O estudo foi realizado por uma equipe internacional de 137 cientistas provenientes de 64 países que trabalham no consórcio Bat1K, uma iniciativa global dedicada à sequenciação dos genomas de todas as espécies de morcegos vivas. Para esta análise, os pesquisadores examinaram 103 genomas que representam as 21 famílias de morcegos reconhecidas e combinaram esses dados com o estudo de 44 fósséis desses mamíferos.

Os resultados encerram décadas de debate científico e desmentem as hipóteses que propunham origens asiáticas, africanas ou norte-americanas para esses animais.

Características-chave na evolução primitiva

A investigação revela que a ecolocalização, assim como o voo propulsado, surgiu nos primórdios da evolução dos morcegos. A análise do morcego fóssil Vielasis, que se encontra no ramo mais antigo da árvore genealógica dos morcegos, mostrou que a ecolocalização já havia evoluído próximo ao início da evolução desses mamíferos.

Além disso, a análise dos fósséis e dos genomas revelou que o voo propulsado e a ecolocalização surgiram antes da diversificação dos morcegos modernos, o que pode ajudar a explicar seu extraordinário sucesso evolutivo. Os morcegos são os únicos mamíferos capazes de voar com propulsão e se orientam e caçam na escuridão guiando-se pelo som graças a essas duas características definidoras.

Importância ecológica e biológica

Com mais de 1.500 espécies distribuídas pelo mundo, os morcegos representam um quinto de todos os mamíferos vivos e desempenham um papel vital na manutenção dos ecossistemas do planeta. Muitas espécies têm uma notável resistência às doenças e vivem muitos anos em proporção ao seu tamanho.

Apesar de terem uma biologia única e serem de grande importância ecológica, os cientistas desconheciam muitas questões de sua evolução. Através da reconstrução computacional do genoma do antigo ancestral do qual descendem todos os morcegos vivos, a equipe obteve uma visão da composição genética de um dos primeiros mamíferos voadores.

Recurso genômico para futuras investigações

O recurso genômico criado para este estudo permitirá que outros cientistas investiguem as mudanças genéticas que subjazem à extraordinária diversidade e adaptações dos morcegos, não apenas no voo ou na ecolocalização, mas também na longevidade e sua resistência às doenças.

O professor Michael Hiller, do Instituto de Pesquisa Senckenberg de Frankfurt e autor principal do estudo, explica que utilizaram a sequenciação de DNA de última geração com métodos computacionais para gerar e comparar esses genomas e identificar os genes que contêm.

No futuro, este recurso genômico poderá fornecer informações valiosas à pesquisa humana sobre o envelhecimento, a imunidade e a resistência às doenças. A autora principal, Sonja Vernes da Universidade de St Andrews e cofundadora de Bat1K, salienta que os morcegos são um dos maiores experimentos da evolução e que este extraordinário recurso genômico, fruto de anos de cooperação internacional, permite finalmente compreender como evoluiu sua biologia singular.