Descobrem primeiro fóssil de dinossauro na Antártida após 40 anos guardado em uma gaveta

Um fóssil resgatado do esquecimento

Um aparentemente modesto fóssil que permaneceu esquecido dentro de uma gaveta durante 40 anos revelou-se ser o primeiro osso de dinossauro descoberto na Antártida. O espécimen foi escavado em 1985, mas a equipe que o descobriu não tinha certeza de sua identificação, por isso foi armazenado na coleção geológica da instituição de pesquisa British Antarctic Survey (BAS) em Cambridge.

Recentemente, o doutor Mark Evans, administrador da coleção na BAS, encontrou o fóssil entre milhares de espécimes trazidos de expedições ao continente ao longo de décadas.

"Só quando você começa a pensar 'o que haverá nesta gaveta?', que às vezes você encontra algo e pensa, 'ah!', isto parece interessante", expressou Evans.

Confirmação científica

O fóssil foi analisado por paleontólogos que confirmaram tratar-se de um osso da cauda de um titanossauro, um grupo que incluía os dinossauros mais gigantescos que jamais habitaram a Terra. O espécimen foi coletado originalmente na ilha James Ross, e sua descoberta foi registrada no caderno de anotações de campo do doutor Mike Thomson, que a anotou como "vértebra de um grande réptil" com data de 9 de dezembro de 1985, medindo aproximadamente 10 centímetros de largura.

Evans contatou o professor Paul Barrett do Museu de História Natural em Londres para confirmar o achado.

"Embora não pareça chamar muita atenção, na verdade tem uma forma muito característica", expressou Barrett. "Assim que o vi, soube com o que estávamos lidando… era óbvio que se tratava de um titanossauro. Esta é uma combinação de características que são completamente singulares deste tipo de dinossauro".

Características dos titanossauros

Foram identificadas mais de 100 espécies de titanossauros ao redor do mundo. Todos são quadrúpedes herbívoros, com pescoços muito longos que lhes permitiam alcançar as folhas das árvores e caudas longas que faziam contrapeso. Os titanossauros maiores mediam mais de 35 metros de comprimento e pesavam aproximadamente 60 toneladas.

Pelo tamanho desta vértebra, os cientistas estimam que o titanossauro da Antártida media cerca de 7 metros de comprimento.

"Talvez fosse um dinossauro jovem, ou talvez um genuinamente pequeno; um que realmente escapava à norma do resto do grupo como um adulto pequeno", explicou Barrett.

A Antártida no Cretáceo Tardio

Acredita-se que este dinossauro viveu há 82 milhões de anos durante o período Cretáceo Tardio, quando a Antártida era significativamente diferente da atualidade. Naquela época, o continente teria estado coberto de frondosas florestas, oferecendo condições muito distintas daquelas que caracterizam hoje o território congelado.

Esta descoberta contribui para revelar mais informações sobre como viveram estas bestas em uma região onde os registros fóseis são escassos, ampliando o conhecimento científico sobre a distribuição e características dos titanossauros em épocas passadas.