As zoonoses: doenças que saltam de animais para humanos desde o Neolítico

O que são as zoonoses?

Uma zoonose é uma doença que se transmite de animais para humanos. Segundo a Organização Mundial da Saúde (OMS), existem mais de 200 tipos conhecidos dessas doenças. Os especialistas assinalam que, embora sejam "razoavelmente frequentes", são o resultado de "vários eventos de azar que não costumam ocorrer".

As zoonoses convivem com os humanos desde o Neolítico, época em que começou a agricultura e que atraiu roedores. Posteriormente, com a chegada da pecuária, especialmente na Eurásia, houve um grande número de zoonoses devido ao estreito contato entre animais e pessoas.

Origem histórica das doenças transmissíveis

Pelo menos dois terços das infecções humanas conhecidas têm seu equivalente em animais, o que sugere que provavelmente a imensa maioria tenha provindo destes. A história registra exemplos significativos de zoonoses: a peste que afetou a Europa no século XIV é considerada uma das piores, enquanto a varíola é uma das mais antigas, acompanhando a espécie humana durante milhares de anos.

Em tempos mais recentes, nos últimos 20 a 30 anos, identificaram-se novas zoonoses. O hantavírus foi detectado pela primeira vez na década de 1990 nos Estados Unidos, embora a variedade identificada então não se transmitisse entre pessoas. Também se encontram o coronavírus MERS do Oriente Médio, que salta de camelos para pessoas, a gripe aviária, o vírus do Nilo e o vírus Nipah.

Mecanismos de transmissão entre espécies

Para que uma doença salte de animais para humanos são necessários, no mínimo, dois eventos aleatórios. O primeiro evento é a geração de uma mutação que permite a multiplicação do vírus em pessoas, embora inicialmente não tenha valor para o vírus. O segundo evento é que o vírus encontre os humanos e se estabeleça em uma população com densidade suficiente para se transmitir de uns para outros.

"O primeiro acaso é que se gere uma mutação que ao vírus não vale para nada imediatamente, mas que permite sua multiplicação em pessoas", explicou uma virologista especialista no tema.

Em muitos casos, o salto de espécies não se produz imediatamente após a mutação. Quando se estudam esses vírus, frequentemente se descobre que têm circulado entre animais durante tempo sem que se deem as circunstâncias necessárias para saltar produtivamente e se transmitirem entre pessoas.

Outro fator importante é a quantidade de vírus presente em uma pessoa infectada; se não alcança um limite determinado, a pessoa não pode contagiar a outros. Este seria o caso do vírus do Nilo Ocidental em certas zonas.

Importância das medidas preventivas

A razão fundamental para implementar quarentenas reside em reduzir drasticamente o tamanho da população susceptível. Se o vírus não consegue se transmitir para outras pessoas, a cadeia de transmissão é interrompida. Vários desses vírus são vigiados estreitamente devido à mortalidade que causam, e embora possa haver saltos regulares entre espécies, reage-se rapidamente para deter a cadeia de transmissão.

Intercâmbio bidirecional de doenças

Como tudo na natureza está conectado, não apenas os humanos são vítimas de doenças que "escapam" dos animais; existem também zoonoses inversas. O coronavírus que causou a Covid-19, presente na população humana durante seis anos, já foi transmitido para 18 espécies de animais em vários continentes, demonstrando que o intercâmbio de patógenos é regular entre todas as espécies.